Как превратить астероид в деньги
Добыча полезных ископаемых на астероидах может показаться чем-то из области научной фантастики. Сторонники добычи полезных ископаемых в космосе, в том числе представители частных производственных компаний, утверждают, что по мере истощения природных ресурсов Земли человечество может обратить своё внимание на использование космических аппаратов и роботов для добычи материалов в космосе. Более того, они ведут обратный отсчёт времени до момента запуска космических экспедиций, и некоторые из них намерены сделать это уже в этом году.
В действительности дискуссии перешли от обсуждения простых вопросов, таких как «когда это будет возможно», к тем, которые вызывают куда больше споров. Например, секретность вокруг «облёта» астероида, запланированного на этот год американской компанией AstroForge, вызывает недоумение среди конкурентов и всей космической отрасли. Критики опасаются, что её цель — поиск металлов в космосе — усилит нежелательную тенденцию к совершению тайных частных космических экспедиций.
План действий по добыче полезных ископаемых на астероидах состоит из трёх этапов. Сначала проводится поиск, в ходе которого организация пытается обнаружить подходящий для этого астероид с помощью дистанционного зондирования или его облётов. Пригодность астероида зависит от таких факторов, как его состав, расстояние от Земли, время, необходимое для полёта на астероид, а также скорость его движения и вращения. Затем происходит геологоразведка, в ходе которой компании изучают найденный объект, берут пробы с поверхности и производят разведочное бурение, чтобы убедиться, что есть достаточное количество полезных ископаемых для добычи. И, наконец, осуществляется сама добыча, для которой разрабатывается целый ряд методов.
Потенциальное значение добычи полезных ископаемых на астероидах обусловлено высоким спросом на Земле на такие металлы, как кобальт, железо, платина и никель, которые широко применяются в различных отраслях промышленности, включая производство аккумуляторов для электромобилей, солнечных батарей и ветряных турбин. Эти материалы становятся всё более востребованными в свете перехода к экологически чистым источникам энергии.
Компания Asterank провела расчёты потенциальной прибыли от добычи полезных ископаемых на астероидах, находящихся под наблюдением НАСА. Десять наиболее пригодных для эксплуатации астероидов, оценённых в совокупности, могут принести прибыль в $1,35 трлн. Успешные космические экспедиции могут стать отправной точкой для новой отрасли, способной вызвать революционные изменения в мировой экономике, согласно мнению некоторых аналитиков.
Генеральный директор британского стартапа Asteroid Mining Corporation отмечает, что несмотря на прогресс в поиске, предстоит проделать ещё много работы. Сложности проекта обусловлены высокими затратами и длительными временными рамками, связанными с осуществлением этого масштабного предприятия. Инвесторы, вкладывающие средства в компании добычи полезных ископаемых на астероидах, должны быть готовы к длительному ожиданию доходов в течение десяти и более лет.
Первые попытки добычи полезных ископаемых на астероидах были предприняты в 2012 году американскими компаниями Planetary Resources и Deep Space Industries. Несмотря на первоначальный энтузиазм, обе компании столкнулись с трудностями в разработке рентабельных моделей, что привело к уходу инвесторов.
Следующее поколение компаний в космической индустрии проявляет осторожность в своих действиях. Asteroid Mining Corporation, привлёкший более $1 млн. в последнем раунде финансирования и увеличивший сумму до $6,5 млн., вкладывает средства в разработку роботов, которые будут важны для добычи полезных ископаемых на астероидах. Эти роботы также могут найти применение в других областях.
Китайская компания Origin Space - ещё один участник в этой космической гонке. Участвуют не только частные компании, но и государственные ведомства: НАСА эксплуатирует миссии Osiris-Rex и Psyche, а последняя направляется к астероиду Psyche.
Некоторые предприятия и государственные органы также сотрудничают. НАСА и Космическое агентство Великобритании сотрудничают с частными компаниями, и это отражает растущий вклад частного сектора в финансирование космических исследований. Это подчёркивает влияние компании SpaceX Илона Маска на отрасль.
Компания AstroForge планирует запустить свой космический аппарат в этом году для облёта целевого астероида. Если миссия будет успешной, это станет первым коммерческим успехом в изучении дальнего космоса и ещё одним шагом к потенциальным финансовым возможностям.
Эксперты по международному космическому праву подчёркивают, что, хотя коммерческая деятельность в космосе разрешена, статья XI Договора ООН по космосу от 1967 года требует открытости относительно "характера, проведения, местонахождения и результатов" такой деятельности.
Эксперт по международному космическому праву из Университета Лестера предупреждает о возможных опасных последствиях такого поведения AstroForge, создавая прецедент и подчёркивая, что отказ от соблюдения правовых норм может иметь далеко идущие последствия. Однако вопрос о том, следует ли вводить наказания и как они будут применяться, остаётся без ответа.
Частные космические компании должны понимать свои обязанности в более широком контексте, включая сотрудничество с регулирующими органами и научным сообществом. Руководитель отдела регулирования Космического агентства Великобритании отмечает, что возможности в космосе также включают в себя содействие освоению дальнего космоса, создание новых технологий и оборудования, поддержку присутствия людей на Луне, а не только получение финансовой выгоды.
